Lá cờ Mỹ

Lá cờ được vẽ trên gỗ có kích thước khá lớn 107,3cm x 153,8cm. Jasper John sử dụng sơn dầu, và những mảnh báo được cắt dán để tạo nền cho các lớp màu. Bức tranh phản ánh ba màu sắc của lá cờ Mỹ: đỏ, trắng và xanh dương, được nước Mỹ sử dụng trong 47 năm từ năm 1912 – 1959, trước khi có sự thay đổi vào năm 1960 đến nay. Lá cờ này chỉ có 48 ngôi sao màu trắng trên nền xanh dương đại diện cho các bang của Mỹ (trừ Alaska và Hawaii). Mười ba sọc đỏ và trắng là hình ảnh giữ lại từ lá cờ đầu tiên tượng trưng cho 13 bang sơ khởi khi lá quốc kỳ này được hình thành gắn liền với lịch sử nước Mỹ năm 1777. Tuy nhiên, nếu chỉ đơn giản là vẽ lại một lá quốc kỳ bằng sơn dầu thì có lẽ tác phẩm đã không có tầm quan trọng đến thế trong nghệ thuật nói chung và Pop Art nói riêng. Vào thời điểm năm 1954, khi bức tranh ra đời, nó đã ngay lập tức được ghi nhận với hai mốc giá trị. Đó là lần đầu tiên trong lịch sử hội họa, lá cờ trở thành chủ đề chiếm trọn không gian tranh và năm 1954 cũng là năm lời tuyên thệ đã được thay đổi với thông điệp mới.

Mặc dầu trong những chia sẻ về việc sáng tác các bức tranh liên quan đến hình ảnh của cờ Mỹ, Jasper John thường nói về một giấc mơ đã ám ảnh ông sau khi xuất ngũ hai năm. Nhưng thực chất câu chuyện về thời điểm ra đời của tác phẩm lại gắn liền với một sự kiện quan trọng trong nền dân chủ Mỹ, khi Tổng thống Dwight D. Eisenhower ký sửa đổi lời tuyên thệ trước cờ, thêm hai từ under God (dưới Thượng đế). Tôi xin thề trung thành với lá cờ của Hợp chúng quốc Hoa Kỳ, và với nền Cộng hòa mà lá cờ đại diện. Một quốc gia dưới Thượng đế, không bị chia cắt, với tự do và công lý cho mọi người (I pledge allegiance to the flag of the United States of America, and to the Republic for which it stands. One nation under God, indivisible, with liberty and justice for all). Dường như một sự cố kết mới được xác lập, đó là sự bình đẳng, công lý, tự do cho tất cả trước Chúa Trời.

Lá cờ, 1954, sơn dầu và cắt dán trên gỗ của Jasper John, kích thước 107,3cm x 153,8cm, đang lưu giữ tại Bảo tàng Nghệ thuật Hiện đại New York

Trong lịch sử, trung sĩ William Jasper là người từng cứu cờ trong chiến tranh Cách Mạng Mỹ tháng 10.1779. Do đó, tạo nên lá cờ gỗ trong sự vận dụng các kỹ pháp của chủ nghĩa Dada, Jasper John đã biểu dương tinh thần cách mạng, tinh thần quốc gia. Nghiên cứu về tác phẩm này, các nhà phê bình mỹ thuật cho rằng, Lá cờ còn là sự hội nhập khá nhiều tính chất của các trường phái thời bấy giờ. Không chỉ Dada, Pop Art, cách vẽ riêng một lá cờ trải phẳng trên nền tranh còn liên quan đến thành tố của nghệ thuật tối thiểu, thậm chí cả nghệ thuật ý niệm. Jasper John xem lối thức vẽ này như sự khám phá tính hai chiều với cấu trúc hình học nội bộ ở tác phẩm. Nó kế thừa tinh thần của Mondrian và phong trào Stijl xuất hiện trước đó rất lâu, ảnh hưởng đến nghệ thuật Mỹ thập niên này.